原标题：美国大学迎来闭门潮，当代高等教育失败了吗？

　　高等教育在全球范围内的衰落似乎已成定局，至少在主流观察家眼中是这样的。

　　以最具代表性的美国为例，每隔数月，职司关注高等教育的美国媒体《高等教育纪事报》（Higher Education Chronicle）就会撰文讨论该话题。偶尔《纽约时报》等主流报刊也会刊载学者对高等教育作出的预言。近年来的美国大学关门潮更是为这一话题注入新的动力。据报道，自2020年3月以来，至少47所美国大学宣布关闭或合并。自2016年以来，这一数字是91所。哈佛商学院教授，著名的《创新者的两难》一书作者克莱顿·克里斯滕森（Clayton Christensen）在2013年预测，在未来数十年间会有至少一半的大学面临破产危机。

　　克里斯滕森的立论基于简单的商业逻辑判断。若将大学视为需自行负担运营成本的机构，那其必须实行盈亏平衡，但目前许多大学已经无法做到这一点。根据美国教育部数据，2019-2020学年全美高等教育（Post-secondary Education）收入为7450亿美元，开支则为7190亿美元，仅能堪堪维持行业整体平衡。若考虑不同大学间的悬殊差距——八所常春藤名校在同一学年的收入可以达到345亿美元——许多声名不彰的学校事实上已经陷入困境。

　　未来则更不容乐观。正如那些观察家指出的那样，未来数十年美国高中生毕业人数减少，大学生源规模降低，随之而来的是学费收入以及政府补贴减少，目前的盈亏平衡将更加难以维持。

　　缩减的生源

　　根据美国疾控中心的数据，美国每年的出生人口正在缓慢下滑，自2010年的接近400万人，减少至2021年的360万人。美国教育部也同样预测高中毕业生的数量将在2024-2025学年达到高峰，此后就将开始缓慢回落。由于美国年轻人拥有高中学历的比例高达94%，高中教育基本已经全面普及，美国大学面对的学生群体正在缩减。

　　雪上加霜的是，过去十年间美国大学整体入学率甚至在逐步下滑。同样来自美国教育部的数据，美国18至24岁人群的整体大学入学率自2010年的41%下降至2021年的38%。其中亚裔与白人大约下降了5个百分点，非洲裔美国人的入学率也有所下降。男性大学入学率下滑幅度也要高于女性。也就是说，不仅高中毕业生整体人数下降，他们的大学入学意愿也相应降低。

　　分析指出，这与目前美国年轻人进入劳动市场的意愿有关。美国教育部统计大学入学率时，将两年制的社区大学，与四年制的大学合并统计，两者的整体入学率分别在10%和30%左右。然而，社区大学的价值并不为太多人所认可。许多高中毕业生也时常纠结于是直接工作，还是选择在社区大学就读。在2020年前后，美国经济缓慢复苏，诞生了大量对中低端劳工的需求。这部分是由于近两任美国总统将制造业迁回美国的努力，也因为新冠疫情影响，服务业劳动力缺口增大。随着这些岗位的时薪增加，他们也吸引了更多高中毕业生直接就业，放弃就读社区大学。

　　与此同时，四年制美国大学教育的经济回报率也成为美国人选择大学时不得不考虑的因素。自2010年到 2021年，考虑通货膨胀因素后，美国四年制大学学费上涨约10%。自1963年以来，美国四年制大学的学习成本更是增加至原先的23倍之多。尽管从长远来看，高等教育能为学生带来更高收入，但并非所有专业都是如此。计算机、法律、医学、金融这些在美国十分强势的专业或许能让毕业生在数年后迅速获得稳固的中产阶级地位，但历史、英语、哲学等人文学科却并非如此。数据网站的测算指出，在此后三十年的工作生涯中，艺术史专业毕业生通过学位获得的投资回报率为-21.4%。教育学和人文通识专业则为-7%左右。仅就经济回报来看，读这些专业还不如不读。

　　这些都改变了许多综合性大学的生态。自2012年到2021年，俄亥俄州立大学的人文学科学生数量减少了46%，波士顿大学42%，塔夫茨大学50%。威斯康辛州立大学的部分校区考虑彻底裁撤所有的人文学科专业。收缩的学校规模，与越来越少的生源一道，成为了大学整体性衰落的又一个注脚。

　　扩招的大学

　　然而，如何理解由于人口减少而带来的高等教育危机，实际上仍取决于观察者采用的参照系。若以2000年前后高等教育的“鼎盛”为坐标，自然会得出如今大学陷入困境的结论，但若以1945年为坐标，同样也可以将现状理解为在经历了数十年的泡沫之后，高等教育开始重新寻找供求平衡的调整期。